PAM désigne l'ensemble des éléments suivants :
une bibliothèque
un (ou plusieurs) fichier(s) de configuration
une interface de programmation (API)
plusieurs modules
On doit la première implémentation de PAM à la société Sun Microsystem™ qui le développa pour son système d'exploitation Solaris. Aujourd'hui, PAM est disponible sur la grande majorité des Unix, aussi bien propriétaire que libre.